De Amerikaanse inlichtingendienst NSA ondervindt grote problemen met de bouw van een nieuw, gigantisch datacenter. De opening is al met een jaar vertraagd door elektrische ontladingen.

Honderdduizenden dollars aan apparatuur zijn daardoor al vernietigd, schrijft The Wall Street Journal dinsdag. De zakenkrant beschikt over documenten van het project en sprak met huidige en voormalig werknemers.

Het datacenter in de Amerikaanse staat Utah is enorm. Het totale complex beslaat ruim 90 duizend vierkante meter, ongeveer dertien voetbalvelden, en kost zo’n 1 miljard euro om te bouwen. Dat is exclusief de supercomputers die in het gebouw komen te staan.

Hoeveel gegevens de NSA er straks op kan slaan is geheim, maar volgens experts is het datacenter groter dan de grootste van Google. Er zou mogelijk exabytes aan data kunnen worden opgeslagen. Eén exabyte is ongeveer gelijk aan 250 miljoen dvd’s.

Vlambogen doen metaal smelten

Maar de bouw verloopt niet zonder problemen. In de afgelopen dertien maanden zijn er tien ernstige gevallen van elektrische ontlading geweest, blijkt uit de documenten die The Wall Street Journal in handen heeft. Het gaat daarbij om zogenoemde vlambogen, waarbij een elektrische stroom zich via de lucht verplaatst. Zeg maar, een hele sterke vonk.

Dat hebben we allemaal weleens gezien, als de tram even het contact met de bovenleiding verliest of als je een stekker uit het stopcontact haalt.

De vlambogen in het datacenter van de NSA zijn van een andere orde, waarbij de temperatuur kan oplopen tot enkele duizenden graden Celsius. Genoeg om metaal te doen smelten, zoals ook gebeurt bij vlambooglassen, waarbij twee metalen delen worden verbonden. Bij het lassen is de vlamboog echter gecontroleerd, iets dat in het datacenter niet het geval is. Een medewerker omschrijft het als een "bliksemflits in een kast van een vierkante meter".

Oorzaak onduidelijk

Over de exacte oorzaak van de vlambogen in het datacenter tasten de techneuten nog in het duister. Slechts in twee van de tien gevallen is een directe oorzaak gevonden, blijkt uit interne rapporten. Naar de andere incidenten doen de bouwers nog steeds onderzoek.

NSA-woordvoerder Vanee Vines erkent tegenover The Wall Street Journal dat er problemen zijn geweest, maar volgens haar zijn die nu verholpen. Uit de documenten blijkt echter dat er onenigheid is over of de getroffen oplossingen effectief zijn.

Spionageschandaal

Het datacenter zou oorspronkelijk in oktober 2012 zijn deuren hebben moeten openen, maar door de problemen is dat met een jaar uitgesteld. Of het nu in bedrijf is, wilde een woordvoerder van de inlichtingendienst vorige maand niet zeggen tegenover The Salt Lake Tribune.

Naast Utah bouwt de NSA nog drie andere datacentra op andere plekken in het land. Die moeten de grote hoeveelheden gegevens die de NSA verzamelt, bewaren.

De afgelopen maanden kreeg de organisatie veel kritiek te verduren, nadat uit gelekte documenten van klokkenluider Edward Snowden bleek dat de dienst wereldwijd de telecommunicatie in de gaten houdt. Dat gebeurt onder meer via het scannen van telefoon- en internetverkeer. Ook de Britse inlichtingendienst GCHQ maakte zich schuldig aan dergelijke praktijken.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl